Cette semaine, nous décomptons les jours qui nous séparent encore du tout dernier match de Roger Vanden Stock en tant que président, en jetant un regard nostalgique sur sa carrière chez les Mauve et Blanc. Après les deux premiers épisodes, nous revenons cette fois sur la saison européenne 2000/2001. Le RSCA devint alors le premier club belge à passer l'hiver en UEFA Champions League.
Lors de cette saison, le RSCA participa - en tant que champion en titre - à l'UEFA Champions League pour la première fois sous l'ère Roger Vanden Stock. Une compétition à laquelle notre président avait contribué à donner tournure quelques années auparavant en tant que membre de la commission des compétitions de clubs de l'UEFA. Le Sporting survécut aux deux tours préliminaires, lors desquels il affronta les Chypriotes de l'Anorthosis Famagusta (4-2 et 0-0) et le FC Porto (1-0 et 0-0). Il se qualifia de cette façon pour la phase des poules, où ses rivaux furent le grand Manchester United, le PSV Eindhoven et le Dynamo Kiev.
La phase de groupes débuta par une raclée (5-1) reçue à Old Trafford, mais le RSCA se reprit bien en s'imposant à domicile face au PSV, grâce à un but tardif de Didier Dheedene. L'avenir européen du club s'assombrit cependant quand il s'inclina lourdement en déplacement à Kiev, sur la marque de 4-0, mais les hommes du coach Aimé Anthuenis renversèrent totalement la situation en signant un 9 sur 9. Le Dynamo Kiev perdit 4-2 à Bruxelles, Manchester United fut battu 2-1 au Parc Astrid et Souleymane Youla permit aux Mauve et Blanc de s'imposer à Eindhoven (2-3) en inscrivant un but en dernière minute. Avec douze points sur dix-huit, le Sporting termina donc brillant premier de son groupe à la surprise générale.
Entre 1999 et 2003, la Champions League comptait deux phases de groupes, au lieu de mener directement aux huitièmes de finale. Le RSCA se vit donc proposer trois nouveaux adversaires de prestige : la Lazio Roma, le Real Madrid et Leeds United. Une primeur, car aucun club belge n'avait jusqu'alors réussit à franchir un tel groupe. Il fallut atteindre la saison 2015/2016 pour voir le KAA Gent (du coach Hein Vanhaezebrouck) réaliser le même sensationnel exploit. Ravi, Roger Vanden Stock vit ses ouailles s'imposer face à la Lazio (1-0), avec un but magique de Tomasz Radzinski dans les derniers instants. Mais le Sporting concéda ensuite quatre défaites. Leeds United se montra deux fois (2-1 et 1-4) trop fort pour les Bruxellois, qui s'inclinèrent aussi en déplacement à Madrid (4-1) et à Rome (2-1).
Le dernier moment de gloire de cette saison survint toutefois lors de l'ultime journée, à domicile contre le Real. Les Merengue - avec des joueurs comme Casillas, Helguera, Salgado, Roberto Carlos, Morientes et Solari sur la pelouse - furent battus 2-0 grâce à des réalisations signées Aruna Dindane et Bart Goor. Une victoire de prestige pour mettre un terme à une aventure européenne mémorable. Troisième derrière le Real et Leeds, le Sporting fit vibrer ses supporters, jusqu'au mois de mars, sur la scène continentale lors de soirées héroïques.
