Donderdagavond (21u) werkt Sporting de vierde speeldag van de UEFA Europa League af. Daarvoor trekt paars-wit naar Riga, net als Brussel een pionier in de Art Nouveau. Maak kennis met FC RFS, kortweg RFS genoemd.
Voetbal in de Baltische hoofdstad van de Art Nouveau
Een primeur: op donderdag speelt paars-wit voor het eerst in haar geschiedenis in Letland. Riga, de grootste stad van de Baltische staten, telt zo’n 640 000 inwoners en staat voornamelijk bekend om zijn art-nouveau-architectuur.
Ongeveer een derde van alle gebouwen in het stadscentrum - in totaal een 800-tal - zijn in de typische stijl ontworpen. De oude binnenstad werd opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Ook in Riga is het Europese art nouveau-shirt dus in thema.
In de Letse hoofdstad van de art nouveau, speelt RSC Anderlecht tegen RFS. De club werd opgericht in 2005 onder de naam FSK Daugava-90 Riga en speelt haar thuiswedstrijden in het LNK Sporta Parks. Europese wedstrijden werkt RFS af in het Daugavastadion, dat plaats biedt aan zo'n 10 000 fans.
Bij RFS hangt de feeststemming nog in de lucht. Afgelopen zondag pakte het voor de derde keer in haar clubgeschiedenis de titel in de vaderlandse competitie. De Letten schreven de week ervoor ook voor de derde keer de beker op hun palmares.
RFS op het Europese toneel
Sinds het seizoen 2019/2020 is de club uit de Letse hoofdstad steevast op de afspraak in de Europese voorrondes. Het is de tweede keer dat RFS de groepsfase van een Europees toernooi haalt, iets waar slechts twee Letse clubs ooit in slaagden.
Twee seizoenen geleden werd RFS in de Conference League uitgeloot in een groep met Fiorentina (Italië), Hearts (Schotland) en Istanbul Başakşehir (Turkije). Het werd toen vierde na twee gelijke spelen en vier nederlagen.
De Letse club trof in het verleden reeds een Belgische club in Europa. In het seizoen 2021-2022 werd RFS uitgeschakeld in de derde voorronde van de Conference League door KAA Gent.
Het Europese parcours van RFS tot nu toe
Volgens transfermarkt.be heeft de Letse kampioen de laagste marktwaarde van alle ploegen in de UEFA Europa League. Onderschatting is echter niet op zijn plaats. RFS schakelde in de Europa League play-off de Cypriotische kampioen Apoel FC uit en slaat ook in de groepsfase geen slecht figuur.
Op de Europese openingsspeeldag verloor RFS van FCSB (1-4). In eigen huis speelden de Letten 2-2 gelijk tegen het Turkse Galatasaray van o.a. Mertens en Batshuayi. In Frankfurt verloor het met het kleinste verschil. Daarmee staan ze op plaats 31, op 8 punten van Sporting dat de leidersplaats deelt met Tottenham en Lazio.
Eén naam in de spelerskern van RFS zal bij fans van de Jupiler Pro League een belletje doen rinkelen. De Servische spits Darko Lemajic maakte in de zomer van 2023 de overstap van KAA Gent naar de Letse hoofdstad. Ook doelman Fabrice Ondoa heeft een verleden in België: hij speelde 30 wedstrijden voor KV Oostende.
In het Daugavastadion in Riga verdedigt paars-wit op donderdagavond om 21u zijn ongeslagen status in Europa. De volgende thuiswedstrijd ontvangt Sporting viervoudig Europees kampioen FC Porto. Tickets voor die topaffiche zijn nu verkrijgbaar.
