Dit weekend wordt de liefde gevierd. De liefde voor je partner, uiteraard, maar op Anderlecht vieren we vooral de liefde voor het voetbal. Josh Cullen neemt ons mee naar waar zijn liefde voor het spelletje begon … een passie die hem nog altijd in zijn greep heeft.
- Dit artikel verscheen eerst in de Matchday nieuwsbrief van vrijdag 12 februari.
Schrijf je hier in om als eerste dit soort artikels te ontvangen..
“Mijn eerste voetbalherinneringen gaan terug tot de avonden waarop ik in de tuin voetbalde met mijn vader en mijn neef. Uren aan een stuk, tot mijn moeder ons kwam roepen voor het avondeten, dat we snel naar binnen werkten … om nadien meteen terug naar de tuin te rennen en verder te spelen. Op dat moment denk je niet aan een profcarrière, maar speel je gewoon omdat je het graag doet”, vertelt een gepassioneerde Cullen ons.
De Britse Ier komt uit een echte West Ham familie, hij en zijn vader hadden er enige tijd een abonnement, toch speelde zijn grootste voorbeeld in Spanje. “Barcelona was het topteam in die tijd en ik was onder de indruk van de passing en de vista van Iniesta”, herinnert hij zich. Cullen sloot zich dan ook snel aan bij het lokale voetbalteam.
De sfeer van het stadion
Was de middenvelder in de tuin al niet verliefd geworden op het voetbal, dan deed hij dat wel op Boleyn Ground, het toenmalige stadion van West Ham. “We gingen geregeld naar West Ham kijken. Ik herinner me bijvoorbeeld een magistraal doelpunt van Thierry Henry tegen ons, recht voor de tribune waar ik stond, zoiets live meemaken maakt indruk. Maar ook de belangrijke overwinningen van West Ham en hoe die gevierd werden zijn mooie herinneringen.”
“De sfeer in de tribunes is helemaal anders dan thuis. Naar het stadion wandelen, alle supporters in de clubkleuren zien, de geur van het gras en het lawaai dat vanuit de tribunes naar beneden rolt: dat is de magie van het voetbal. Het is ook iets wat ik nu mis, want de fans spelen echt hun rol in de wedstrijden. Ik hoop dat we ze snel weer in het stadion mogen terugzien.”
Legendarisch debuut op Anfield
Uiteindelijk beleeft Josh de droom van heel wat jonge voetballertjes: op zijn negende mag hij zich aansluiten bij de Academy van West Ham United, zijn favoriete club. Hij maakt er de jeugdopleiding vol en maakt in 2015 zijn debuut in de Europa League kwalificatiewedstrijd tegen Lusitanos uit Andorra. “Ik was ergens nerveus, maar vooral opgewonden. Dit was waar ik heel mijn leven voor gewerkt had. Maar eens je de bal voor het eerst raakt, verdwijnen al die gevoelens en ga je gewoon op in de wedstrijd”, aldus Josh, die wat later zijn debuut in de Premier League maakte tegen Liverpool in een legendarische 0-3 overwinning. De eerste in zowat 50 jaar voor West Ham op het beroemde Anfield Road.
Via enkele uitleenbeurten in de lagere Engelse divisies kwam Josh Cullen uiteindelijk dit jaar in ons land terecht. Eén constante: overal neemt de middenvelder souvenirs mee om de herinneringen aan die mooie momenten levend te houden. “Het zou toch fantastisch zijn als ik ze op een dag kan tonen aan mijn kinderen en vertellen over die wedstrijden.”
“Het shirt van mijn eerste wedstrijd heb ik ingekaderd. Aan die wedstrijd tegen Liverpool heb ik het truitje van James Milner overgehouden en met Bradford speelde ik tegen het Coventry van Joe Cole, een icoon van West Ham. Natuurlijk heb ik achteraf zijn shirt gevraagd. Maar ook van Anderlecht hou ik zaken bij. Zo had ik het geluk een paar weken geleden kapitein van de ploeg te mogen zijn. Reken maar dat die armband een mooi plekje krijgt.”
